L'équipe de développement Sandbox Interactive porte bien son nom : ils sont en train de nous concocter Albion Online, un MMORPG free-to-play de type sandbox, dans un univers médiéval fantastique, et surtout, jouable sur PC, Mac, Linux, navigateur internet, tablettes Android et iOS, tous ensemble sur le même serveur. Ils sont en plein test de la version Alpha. Petite revue du travail déjà accompli.

Vous aimez Diablo 3 ou autre hack'n slash ? Vous ne serez pas dépaysés par le gameplay d'Albion Online. Vu du dessus, une caméra immobile avec un zoom, il suffit de cliquer pour se déplacer, attaquer, récolter et interagir avec l'environnement. Les graphismes sont simplistes, peut-être trop, mais agréable à regarder, pour rappeler ceux de Team Fortress 2 par exemple. Il n'y a qu'un seul et unique serveur, tout le monde joue tous ensemble. Il n'y a pas de PNJ vendeurs ou donneurs de quête : c'est l'objectif des joueurs de créer les objets (et donc de récolter les ressources, les raffiner, puis forger, coudre ou monter les objets), fonder les villages, acheter les villes et imposer leurs taxes... Ce qui laisse beaucoup à faire, ainsi qu'une grande liberté pour un MMORPG.

Hé ho, hé ho ! On rentre du boulot !

La première action qui vous est demandée est de ramasser les ressources autour de vous pour créer vos premiers objets. La récolte est la base du jeu. Un point de ressource se régénère sur le temps, une ressource à la fois, jusqu'à arriver à une certaine limite. Plus un endroit est peuplé, moins chaque joueur pourra récolter. Une fois les précieux "bâtons de bois un peu moisi" et autres "pierres pas encore taillées" dans vos poches (un euphémisme : vous commencez en slip), le jeu vous propose de vous familiariser avec son interface intuitive en créant vos premiers outils, puis par la suite votre première arme, armure, etc...

Y a pas de petits profits.

Les ressources prennent de la place dans votre inventaire et votre personnage ayant une limite de poids, vous devrez rentrer souvent en ville pour les déposer dans le gros coffre qui permet à chaque joueur d'avoir sa propre "banque d'objets", ou de les revendre en les plaçant au marché. Les objets ne se téléportent pas : si vous déposez un objet dans le coffre de village de Queen's Market, il y restera, vous ne le retrouverez pas dans le coffre de King's Market. Dans le même état d'esprit, chaque marché est propre à sa ville ou son village. Les prix peuvent varier d'un endroit à un autre, et les objets achetés à un marché y resteront jusqu'à ce que vous alliez les chercher.

A l'assaut !

Bien sûr, que serait un jeu vidéo médiéval fantastique sans ses combats ! Vous avez récolté assez pour vous équiper d'une bonne grosse armure, d'un arc robuste, ou d'une baguette magique ? Il est l'heure de rendre la justice sur ces terres ! Déjà, en plus de raser les forêts et autres carrières de pierres, vous pourrez continuer votre désastre écologique en chassant puis dépeçant la faune et obtenir du cuir. Et si vous êtes un ami des animaux, vous pouvez vous diriger vers les camps remplis de brigands, chercher les cavernes où vivent les barbares, écumer les bases secrètes du méchant culte de Morgana... Bref, tuer des PNJ humanoïdes pour récolter de l'argent. Argent que vous pourrez utiliser pour vous acheter du meilleur équipement (toujours créé par d'autres joueurs qui seront heureux de se remplir la bourse de vos deniers) pour taper sur la tête d'ennemis plus coriaces... mais plus riches.

I'm so famous.

Tous les objets du jeu sont répartis en tier suivant leur puissance : un objet fabriqué avec vos premières ressources sera de tier 1, tandis que le tier 8 est le palier d'objets avec les meilleurs statistiques. Récolter des ressources, fabriquer des objets, tuer des ennemis, tout cela vous fait gagner des points de "fame" (bien que personnellement je préfère écrire "expérience") suivant vos actions. Utiliser votre pioche pour récolter du minerai de fer tier 2 vous fera gagner de l'expérience en "récolte de minerai", et une fois que vous avez gagné assez de fame, vous pourrez récolter du minerai tier 3, à savoir de l'acier (bien que l'acier ne se récolte pas naturellement car c'est un alliage de fer et de carbone, mais bon, ceci est une autre histoire...). Pareil pour l'équipement porté : faites un massacre avec votre épée, votre bouclier et votre armure tier 2 pour apprendre à manier l'épée, le bouclier et l'armure tier 3. Attention cependant : vous pourrez porter l'équipement, pas le créer. Comme c'est en forgeant que l'on devient forgeron... bah il va falloir forger, et plus vite que ça !

C'est la classe !

A la création de personnage, vous ne choisissez pas de classe. Votre personnage évolue suivant ses actions et les armes et armures qu'il utilise. Chaque pièce d'équipement est personnalisable : à sa conception, l'artisan lui attribue ses capacités actives et passives. Par exemple, un marteau pourra avoir un sort d'étourdissement ou un soin personnel, un bâton de mage aura le choix entre une grosse attaque ou de quoi ralentir les ennemis, une armure en cuir vous octroiera un sort d'augmentation de dégâts ou une invisibilité de courte durée, etc... A vous de créer votre combattant idéal, en rapport avec vos camarades de combat, mais aussi votre travailleur : plutôt récolteur de ressources ? Raffineur ? Créateur d'objets ? Ou orienté sur une catégorie d'objet, comme les armures en plaque ou les arcs seulement ? Vous êtes libres de faire pleins de choses, soyez inventifs, n'hésitez pas à faire des magiciens en armure... ou faites comme moi, copiez l'archétype du paladin bourrin ^^.

Homme Souite Homme

Bon nombre de terrains, que ça soit dans les villes ou en extérieur, peuvent être achetés puis loués (oui, on achète et on paye une taxe pour y rester). Vous pouvez aussi acheter une île personnelle, sans aucune taxe. Sur tous ces terrains, ça sera aux joueurs de construire leurs maisons, leurs stockages, leurs stands où tout le monde pourra venir raffiner des ressources ou fabriquer des objets, mais aussi cultiver des légumes et élever des animaux pour devenir du bétail ou des montures, contre un petit paiement en la faveur du propriétaire... A chaque stand, un PNJ sera présent et devra être nourri soit par son propriétaire, soit par les autres joueurs, qui peuvent même être récompensés. Les bâtiments ont eux-aussi des paliers, des tiers. Par exemple : une forge tier 4 ne pourra pas être utilisée pour fabriquer des épées tier 5. Grâce à ça, les villages naissent, se développent, s'entretiennent, et les joueurs pourront créer des objets autre part que dans les grandes villes.

L'ennemi de mon ennemi est mon ami... mais mon ennemi quand même

Alors, c'est bien de récolter des ressources, chasser des lapins et des renards pour leurs fourrures, ou nettoyer pour la cinquième fois ce donjon cimetière de ses occupants squelettes... Mais il va falloir passer au niveau supérieur et embêter les concurrents ! Pour cela, rien ne vaut un bon passage en mode PvP ! (aka JcJ : Joueur(s) contre joueur(s)). Les quelques zones autour du lieu de départ sont des endroits "safe", le PvP n'est pas autorisé. Par la suite, vous pourrez pénétrer dans des zones "PvP limité", aka "zones jaunes", où vous pouvez passer en mode PvP (une minute d'attente) pour pouvoir agresser et tuer n'importe qui, tout en étant marqué d'un point rouge sur la carte et la mini-carte. Les zones dites "full PvP", aka "zones rouges" quand à elles, ne montrent pas du doigt les joueurs agressifs. Dans les deux cas, vous pouvez à loisir vous amuser à attaquer et tuer les autres joueurs pour en plus pouvoir ramasser tous les objets qu'ils avaient sur eux et dans leurs l'inventaire, et revendre le tout au marché.

Nous partîmes cinq cents

Bien sûr, les rassemblements de joueurs sont au rendez-vous. Les groupes peuvent accueillir bon nombre de joueurs (plus de 15, j'ai pas encore vu plus). Les joueurs peuvent créer des guildes pour jouer avec leurs amis et conquérir des territoires, que ça soit des territoires de ressources, pour récolter en toute tranquillité des ressources de haut niveau en grande quantité, des terrains constructibles, des donjons pour l'argent, etc... Et bien sûr, ces guildes peuvent s'allier avec d'autres pour créer des... alliances (You don't say) ! Avec un but commun, pour créer des affrontements PvP comprenant plusieurs centaines de joueurs dans chaque camp, mais qui apporte son lot de rôles au sein d'une communauté : des chefs se lèveront, car c'est un vrai travail que de rassembler et organiser cette masse de joueurs, les espions auront du boulot pour informer leurs équipes... et les fabricants d'objets se frotteront les mains après chaque massacre.

Money money money !

Qui dit "free-to-play" dit forcément "boutique en jeu" ou autre. Les développeurs d'Albion Online ne proposeront que l'achat de pièces d'or contre de l'argent réel. Pièces qui pourront s'utiliser pour payer des services de créations d'objets, raffinage, à la place des pièces d'argents, qui ne permettront pas d'acheter les objets au marché mais qui peuvent s'échanger entre joueurs (pas logique, m'enfin...), mais surtout, cet or pourra être dépensé pour passer son compte en premium, permettant d'obtenir plus de fame sur les actions (d'expérience quoi) et plus d'argent sur les PNJ ennemis. Sandbox Interactive défend l'idée que son jeu n'est pas un pay-to-win puisque l'or peut se passer de main en main (donc même les joueurs qui ne paient pas pourront avoir leur compte premium s'ils vendent bien), faire chauffer la carte bleue ne donne aucun avantage en combat, donc des joueurs à équipements équivalents auront les mêmes chances de gagner, qu'ils soient premium ou pas, et aussi que les équipements de niveaux différents n'ont pas de différences de statistiques trop importantes : quelqu'un avec un tier ou deux de moins que son adversaire a ses chances de gagner.

Donc, pay-to-win ou pas ? Le débat fait rage sur leur forum. N'hésitez pas à donner votre avis vous aussi en commentaire, mais sachez que pour l'instant, le jeu est en alpha, les community managers discutent avec les joueurs, tout est en train de se brainstormer.